Vom interstellaren Kometen wurde mit 3I/ATLAS ein ungewöhnliches Radiosignal empfangen.

Die seltsame Emission ist aufgetaucht, während Radioteleskope 3I/ATLAS verfolgt haben – an interstellarer Komet, der auf einem einmaligen Besuch durch unsere Nachbarschaft rast. Das Signal wirkt echt. Sein Ursprung bleibt vorerst ein Rätsel, das Wissenschafter:innen zwar nicht reißerisch aufblasen wollen, aber genauso wenig ignorieren.

Der geheimnisvolle Besucher namens 3I/ATLAS

3I/ATLAS ist erst das dritte bestätigte Objekt, das aus dem interstellaren Raum kommend unser Sonnensystem durchquert hat – nach dem berühmten ‘Oumuamua und dem Kometen 2I/Borisov. Die Bezeichnung „3I“ steht für „drittes interstellares“ Objekt, während ATLAS das Survey-Teleskopsystem meint, das es entdeckt hat.

Anders als die unzähligen Kometen, die in wiederkehrenden Bahnen um die Sonne kreisen, folgt 3I/ATLAS einer hyperbolischen Flugbahn. Geschwindigkeit und Bahn zeigen: Die Gravitation wird ihn nicht einfangen. Er schwenkt einmal vorbei, leuchtet kurz auf, wenn Sonnenlicht seine Oberfläche aufheizt, und verschwindet dann wieder in der Dunkelheit zwischen den Sternen.

Dieses kurze Zeitfenster hat mehrere Observatorien dazu motiviert, ihre Instrumente auf den Kometen auszurichten. Optische Teleskope haben Helligkeit und Form vermessen. Spektrographen haben nach Gassignaturen im Schweif gesucht. Radio-Arrays haben die Himmelsregion beobachtet, die er durchquert hat – vor allem, um Hintergrundstörungen auszuschließen. Genau dort ist das ungewöhnliche Signal aufgetaucht.

Das seltsame Radiosignal, das die Beobachtungskampagne verändert hat

Der Radio-Nachweis kam aus einem schmalen Frequenzband, das Astronom:innen häufig nutzen, weil erdgebundene Störungen diesen Bereich meist meiden. Während einer Beobachtungssitzung hob sich ein kurzlebiges Signal über das Hintergrundrauschen – genau in dem Moment, als die Position des Kometen durch den Strahl (Beam) des Teleskops lief.

Timing und Richtung des Signals passten zu 3I/ATLAS, aber sein Muster entsprach weder typischen menschengemachten Störungen noch bekannten natürlichen Radiobursts.

Die Forschenden sind sofort die übliche Checkliste durchgegangen. Sie haben geprüft, ob Satelliten das Sichtfeld gekreuzt haben. Sie haben Protokolle nach bodengebundenen Sendern durchsucht. Sie haben die Rohdaten mit unterschiedlichen Filtern neu ausgewertet, um zu sehen, ob der Peak von einem Software-Artefakt oder einem Empfängerfehler kommen könnte. Der Peak blieb.

Wie das Signal in den Daten ausschaut

Das Signal hat nur ein paar Minuten gedauert. Seine Frequenz hat leicht gedriftet – so, als ob sich die Quelle relativ zum Teleskop bewegt, was zu einem schnell ziehenden Kometen passen würde. Die Intensität ist angestiegen und dann wieder abgefallen, statt wie viele Störquellen einfach ein- und auszuschalten.

Gleichzeitig hat das Muster nicht zu bekannten Signaturen häufiger astrophysikalischer Transienten gepasst, etwa zu Fast Radio Bursts oder zu Flares von Sternen. Es wirkte schwächer und langsamer variierend, aber zugleich zu strukturiert, um es als zufälliges Rauschen abzutun.

Eigenschaft	Beobachtet beim 3I/ATLAS-Signal
Dauer	Mehrere Minuten, allmählicher Anstieg und Abfall
Frequenzband	Schmal, in einem „ruhigen“ Radiofenster
Richtung	Während des Transits auf 3I/ATLAS ausgerichtet
Übereinstimmung mit bekannter Störung	Bisher keine identifiziert
Wiederholte Detektionen	Bis jetzt nicht erneut gesehen

Diese Eigenschaften beweisen nichts Dramatisches. Sie markieren das Ereignis schlicht als ungewöhnlich genug für Nachfolgebeobachtungen und eine vorsichtige Analyse.

Was könnte Radiowellen von einem Kometen erzeugen?

Interstellar oder nicht: Ein Komet ist trotzdem ein Gemisch aus Eis, Staub und Gestein. Wenn er sich einem Stern nähert, heizt Sonnenlicht seine Oberfläche auf und treibt Jets aus Gas und Staub ins All. Geladene Teilchen in diesen Jets können mit Sonnenwind und Magnetfeldern wechselwirken und dabei manchmal Radioemission erzeugen.

Für so einen Prozess gibt es Vorbilder. Raumsonden wie Rosetta, die den Kometen 67P/Churyumov–Gerasimenko umkreist hat, haben ein niederfrequentes „Singen“ geladener Teilchen rund um den Kern aufgezeichnet. Planetare Radioteleskope haben außerdem Radiosignaturen von Kometen innerhalb unseres Sonnensystems registriert.

Eine natürliche Erklärung könnte sein, dass 3I/ATLAS Material in eine andere Art von Sternumgebung abgibt als jene, in der er entstanden ist – und dadurch ungewöhnliche Plasmaaktivität auslöst.

Weil 3I/ATLAS aus einem anderen Sternsystem kommt, könnten seine Eise andere Mischungen aus Molekülen und Staubkörnern enthalten. Wenn dieses Material auf den Sonnenwind trifft, könnte es sich auf Arten verhalten, die bisher nicht modelliert sind. Das könnte das Radiospektrum in unerwarteten Mustern prägen.

Interstellare Chemie und der Radio-Hinweis

Chemiker:innen nutzen Radioteleskope bereits, um Moleküle in interstellaren Wolken nachzuweisen. Jedes Molekül sendet bei bestimmten Frequenzen, wenn seine Atome Energiezustände wechseln. Wenn 3I/ATLAS exotische oder komplexe Moleküle mitführt, die über Millionen Jahre zwischen den Sternen eingefroren waren, könnten deren Emissionen als schmale Radiolinien erscheinen, sobald sich der Komet erwärmt.

Forschende wollen das Signal von 3I/ATLAS nun mit Laborspektren möglicher Kandidatenmoleküle vergleichen – etwa komplexen organischen Verbindungen oder ungewöhnlichen Eissorten. Eine Übereinstimmung würde nicht nur das Signal erklären, sondern auch etwas über die Entstehungsumgebung des Kometen verraten.

Die Frage nach außerirdischer Technologie – mit Vorsicht behandelt

Wann immer ein schmalbandiges Radiosignal aus dem All ankommt, kippt die Spekulation schnell in Richtung außerirdischer Technologie. Astronom:innen wissen das und versuchen, die Idee offen anzusprechen, ohne sie zu skandalisieren.

Die meisten früheren „spannenden“ Signale sind nach mehr Daten banal geworden. Das berühmte „Wow!“-Signal von 1977 hat sich nie wiederholt. Ein anderer vielversprechender Kandidat namens BLC1, der 2020 bei Beobachtungen von Breakthrough Listen aufgegriffen wurde, ließ sich später auf subtile Störungen von der Erde zurückführen.

Die Arbeitsannahme in den Teams, die 3I/ATLAS überwachen, ist: Das Signal hat eine natürliche Ursache, bis starke Belege das Gegenteil zeigen.

Selbst wenn eine Zivilisation ein Beacon senden würde, wäre es ein gewaltiger Zufall, es genau in dem Moment zu erwischen, in dem ein interstellarer Komet durchs Sichtfeld zieht. Deutlich plausibler ist eine ungewöhnliche Wechselwirkung zwischen dem Kometen und der Sonnenumgebung – erstmals entdeckt dank verbesserter Radioinstrumente.

Wie Wissenschafter:innen versuchen, irdisches Rauschen auszuschließen

Für diese Beurteilung nutzen Teams mehrere Strategien:

• Das gleiche Teleskop leicht neben den Kometen richten, um zu sehen, ob das Signal bleibt.
• Daten verschiedener Radio-Arrays prüfen, die dieselbe Region zu überlappenden Zeiten beobachtet haben.
• Mit Satellitenpositionen, Flugrouten und bekannten Sendefrequenzen abgleichen.
• Signal-Injection-Tests durchführen, um sicherzustellen, dass die Detektionspipeline keine Artefakte erzeugt hat.

Erst wenn ein Signal diese Hürden nimmt und sich so wiederholt, dass es zu einer astrophysikalischen Quelle passt, beginnen Astronom:innen, es als echtes kosmisches Phänomen zu behandeln.

Das Rennen gegen die Zeit, während 3I/ATLAS weiterzieht

Interstellare Objekte bleiben nicht lang. 3I/ATLAS entfernt sich bereits mit hoher Geschwindigkeit aus dem inneren Sonnensystem, und seine Helligkeit sinkt von Woche zu Woche. Observatorien müssen rasch Teleskopzeit bekommen, um mögliche Wiederholungen oder begleitende Aktivität einzufangen.

Einige Teams planen koordinierte Kampagnen, bei denen mehrere Radio-Arrays und optische Teleskope die berechneten Positionen des Kometen überwachen. Falls das Signal von einem spezifischen Ausbruch oder Jet auf der Oberfläche stammt, sehen sie es vielleicht nie wieder. Falls es mit einem dauerhafteren Merkmal in Koma oder Schweif zusammenhängt, könnte ein schwächeres, aber ähnliches Muster erneut auftauchen.

Die in dieser Phase gesammelten Daten werden wichtig bleiben, lange nachdem der Komet aus dem Blickfeld verschwunden ist. Jede Messung ergänzt eine wachsende Bibliothek interstellarer Besucherprofile. Zusammen zeichnen sie die Vielfalt von Material und Verhalten nach, die unser Sonnensystem von sich aus nur selten zeigt.

Was das für künftige interstellare Suchen bedeutet

Das 3I/ATLAS-Signal trifft in eine Zeit, in der Astronom:innen sich auf eine Welle an Entdeckungen vorbereiten. Surveys wie das Legacy Survey of Space and Time am Vera C. Rubin Observatory sollen in den kommenden Jahren deutlich mehr interstellare Objekte finden. Jedes davon wird einen Wettlauf um Beobachtungen über viele Wellenlängen hinweg auslösen.

Radio-Beobachtungen werden dabei vermutlich Standardwerkzeug. Dieses Ereignis zeigt, dass sogar ein kurzes, mehrdeutiges Signal Lücken in unserem Verständnis markieren kann, wie kleine eisige Körper unter neuen Bedingungen reagieren. Es drängt Ingenieur:innen außerdem dazu, Empfänger und Software so zu entwickeln, dass sie ungewöhnliche Muster in Echtzeit markieren können.

Manche Forschende plädieren für eigene „Interstellar-Alert“-Programme, bei denen Netzwerke von Observatorien – von Amateur-Teleskopen bis zu großen Arrays – innerhalb von Stunden auf eine neue Entdeckung reagieren. Schnelle Koordination würde erlauben, kurzlebige Merkmale einzufangen, die in klassisch geplanten Beobachtungsfenstern oft verloren gehen.

Von seltsamen Signalen zu handfester Wissenschaft

Abseits des schlagzeilenträchtigen Rätsels bringt 3I/ATLAS ganz praktische Vorteile für mehrere Bereiche der Astronomie und Planetenforschung. Interstellare Kometen wirken wie kostenlose Sample-Return-Missionen: Sie tragen Material aus fernen Sternsystemen direkt durch unsere beobachtbare Reichweite.

Durch die Kombination optischer, infraroter und Radio-Daten können Forschende Eigenschaften herausarbeiten wie:

• Durchschnittliche Größe und Dichte der Staubkörner, die aus dem Kern freigesetzt werden.
• Relative Häufigkeit von Wasser, Kohlenmonoxid und komplexeren Eissorten.
• Wie schnell der Komet auf wechselnde Sonnenstrahlung reagiert, wenn er das Perihel passiert.
• Ob sich seine Rotation ändert, wenn Jets ein- und ausschalten.

Diese Details fließen in Modelle der Planetenentstehung ein. Wenn interstellare Kometen ganz anders aussehen als unsere eigenen, deutet das auf vielfältige Planetensysteme in der Galaxis hin. Wenn sie ähnlich aussehen, spricht das für ein gemeinsames „Rezept“ beim Aufbau eisiger Körper um junge Sterne.

Das Radiosignal – so seltsam es wirkt – fügt sich in dieses größere Bild ein. Sobald Forschende seine Ursache identifizieren, können sie testen, wie oft ähnliche Ereignisse auftreten sollten, welche Frequenzen man beim nächsten Mal beobachten sollte und ob solche Emissionen als Tracer für ferne Kometen dienen könnten, die zwischen den Sternen weit weg von unserem eigenen System vorbeiziehen.

Auch wenn 3I/ATLAS im Radio nie wieder „spricht“: Dieses kurze Flüstern hat bereits verändert, wie Teams ihre nächste Begegnung mit einem interstellaren Wanderer planen. Das nächste Objekt könnte mit weniger Vorwarnung kommen – aber Astronom:innen werden ein Stück besser vorbereitet sein, Antennen abgestimmt, bereit, jedes unerwartete Zeichen einzufangen, dass diese gefrorenen Boten noch mehr zu sagen haben.